1941年深秋，上海法租界的梧桐叶被风卷得满地都是，踩上去沙沙作响，像极了暗处潜伏的脚步声，凌晨三点，法租界一栋不起眼的石库门里，沈砚之揉着发胀的太阳穴，指尖划过桌上那张皱巴巴的电报，电报只有一行密文，是他跟“委座”约定的暗语：“梧桐落，棋局启，逆战者，破迷局。”
沈砚之是军统上海站的行动组组长，但只有他自己知道，这个身份不过是层掩护，三个月前，他接到一封来自重庆的密信，信里没有署名，只有一枚刻着“寒梅”的铜章——那是委座亲自启用的信物，信中说，上海站高层藏着日方的卧底，代号“猫头鹰”，此人不仅掌握着军统在华东的所有潜伏名单，还策划着一个名为“黎明”的计划，一旦实施，整个东南抗日战线将面临灭顶之灾，委座给他的任务是：找出“猫头鹰”，摧毁“黎明”计划，不能让任何人知道他的真实使命,包括上海站站长。
这是一场没有后援的逆战，沈砚之像个孤魂，游走在上海的明枪暗箭里，他试过从站里的文件入手，可每次刚摸到线索，相关的人就会离奇死亡；他跟踪过几个可疑的高层，却每次都被巧妙甩脱，甚至有一次差点被日方特高课的人抓住，更让他不安的是，委座的指令越来越神秘，有时是一张报纸上圈出来的豆腐块新闻，有时是茶馆里说书人随口提的一句戏文,仿佛在跟他玩一场猫鼠游戏。
直到那个雨夜，他在静安寺附近的一家旧书店里见到了委座派来的联络人，那是个年过花甲的老头，戴着一副老花镜，手里捧着一本《孙子兵法》，老头把书递给他，只说了一句话：“委座说，棋局里的棋子，有时比下棋的人更清楚局势。”沈砚之翻开书，里面夹着一张纸条，上面画着一个棋盘，棋盘上只有两个棋子，一个在“帅”位，一个在“卒”位，而“卒”的位置,正好是上海站站长办公室的地址。
沈砚之的心猛地一沉，难道站长就是“猫头鹰”？可他跟站长共事三年，对方虽然行事狠辣，却从未有过通敌的迹象，他决定冒险一试，第二天，他故意把一份假的潜伏名单放在办公室的抽屉里，然后假装外出执行任务，果然，傍晚时分，他看到站长鬼鬼祟祟地走进了他的办公室,拿走了那份名单。
就在他准备动手抓捕站长时，老头再次出现，拦住了他：“别急，委座说，这只是棋局的之一步。”老头告诉他，站长其实是委座安插在上海站的另一个棋子，目的是引出真正的“猫头鹰”——日本特高课驻上海的课长田中一郎，原来，“黎明”计划的核心是利用军统的潜伏名单，引诱抗日武装出击，然后一网打尽，而田中一郎正是通过站长身边的副官,一步步操纵着整个计划。
三天后，上海站接到线报，说日方将在码头转移一批重要物资，站长下令行动组全员出击，沈砚之知道，决战的时刻到了，他按照委座的指令，提前在码头周围布下了埋伏，同时让老头联系了新四军的游击队，当行动组与日方交火时，游击队突然从侧翼杀出，打了田中一郎一个措手不及，混乱中，沈砚之看到田中一郎试图逃跑，他追上去,两人在集装箱间展开了殊死搏斗。
就在沈砚之将枪口对准田中一郎时，对方突然冷笑一声：“你以为赢了？委座的棋局，你不过是颗弃子。”沈砚之心头一震，却没有犹豫，扣动了扳机，田中一郎倒在地上，手里还攥着一枚刻着“寒梅”的铜章——跟他收到的那枚一模一样。
战斗结束后，沈砚之回到石库门，桌上放着一封新的电报，依旧是委座的手笔：“棋局终，逆战胜，迷雾散，归队来。”他看着窗外渐渐亮起的天色，突然明白，这场逆战从一开始就不是简单的锄奸，委座要的不仅是摧毁“黎明”计划，更是清除军统内部的蛀虫,让整个组织在乱世中重新站稳脚跟。
而那些神秘的指令，那些看似无关的线索，不过是委座布下的局，让他在一次次试探中看 相，也让敌人在自以为是的操纵中露出马脚，沈砚之收拾好行李，将那枚“寒梅”铜章贴身藏好，他知道，这场逆战结束了，但另一场更艰巨的战斗，才刚刚开始，远处的天际，朝阳正缓缓升起，照亮了上海这座饱经沧桑的城市,也照亮了他前方的路。